O Álcool, etanol, pode ser produzido pela fermentação do açúcar existente em produtos de origem vegetal, frutos; caules e raízes ou produzido por destilação.

O consumo de Álcool deve ser tão antigo como a própria humanidade, já que até os primatas tentam ou inclusivamente conseguem fermentar fruta, com que produzem leves intoxicações.

A emergência do álcool em todas as civilizações, apesar de algumas religiões, como o Islão, a terem restringido ou proibido, parece ser uma consequência da Revolução Neolítica da produção massiva de matérias primas (cevada, uvas e outros frutos) e do avanço das novas tecnologias de fermentação, em especial a dorna com separadores.

A relação entre o Álcool e a Revolução Neolítica alcança tal importância que acaba por adquirir um carácter religioso em todas as civilizações: - No mundo greco-latino clássico, coube a Dionísio e Baco representar este papel; na liturgia cristã há uma presença constante do uso do vinho, com equivalentes em todos os panteões, desde os Aztecas até à religião familiar chinesa, passando pelo Hinduísmo e o sistema religioso Bantu.

Um elemento característico deste vínculo é distinguível na estrutura da urbe - o fenómeno, também universal, da taberna: lugar do povo em que se produzia ou se mantinha uma reserva de álcool para ser consumida naquele mesmo lugar e que, além disso, era também um lugar de relações e actividades públicas, de carácter mais ou menos político. Até agora não há explicações para o universalismo deste complexo cultural.

Em todo o caso, o universalismo do consumo do álcool foi basilar para o desenvolvimento da hegemonia europeia, a partir da descoberta da destilação.

Ter-se-ia que esperar pelo tabaco no século XVIII e por outras drogas já no século XIX para que novas substâncias adquirissem este protagonismo histórico

A técnica para produzir álcool destilado deve-se aos árabes, mas o seu desenvolvimento industrial começou nos países cristãos do mediterrâneo a partir do século XII, ficando a tecnologia perfeitamente desenvolvida e implantada no resto da Europa no século XIV.