Na combustão do Tabaco produzem-se muitas substâncias (gases, vapores orgânicos e compostos em forma de partículas), que são transportadas pelo fumo até aos pulmões. Estas atuam principalmente ao nível do aparelho respiratório, mas muitas delas passam para o sangue, influindo, assim, noutros tecidos ou órgãos do corpo.
Estas substâncias podem ser agrupadas em:
É o alcaloide responsável pela maior parte dos efeitos que o Tabaco produz no organismo e o responsável direto da dependência física.
É absorvido pelas mucosas, que estão em contacto com o fumo (boca, nariz e faringe).
Se a inalação não for profunda, absorve-se aproximadamente 10% da nicotina; se for inspirado em profundidade, o fumo penetra até aos brônquios passa rapidamente para o sangue, onde permanece habitualmente menos de duas horas. À medida que esta concentração se vai reduzindo, aparecem sintomas que alertam o fumador, despertando novamente a apetência para um novo cigarro.Ao chegar ao Sistema Nervoso Central, a nicotina atua como um agonista do recetor nicotínico da acetilcolina.
Possui propriedades de reforço positivo e aditivo devido à ativação da via dopaminérgica mesolímbica. Aumenta também as concentrações da adrenalina, noradrenalina, vasopressina, beta endorfinas, ACTH e cortisol, que parecem influir nos seus efeitos estimulantes.
O fumo do tabaco contém muitas substâncias irritantes, como a acroleína, os fenóis, o peróxido de nitrogénio, o ácido cianídrico, o amoníaco, etc., responsáveis pela constrição brônquica, pela estimulação das glândulas secretoras da mucosa e pela tosse típica do fumador, em resumo, pela alteração dos mecanismos de defesa do pulmão.
Inclui-se neste grupo toda uma série de hidrocarbonetos com agentes cancerígenos; de todos eles, o mais estudado, devido à sua relação direta na degeneração celular, é o alfabenzopireno.
É um gás incolor de elevado poder tóxico; pode ser encontrado, em concentrações elevadas no fumo do tabaco. Tem uma grande afinidade para combinar-se com a hemoglobina e diminuir assim a capacidade do sangue para transportar o oxigénio.